Ｐｒｏｌｏｇｕｅ/Ｃｈａｐｔｅｒ．１,２/３/４/５/６/７,８/９/10,11/12,Ｅｐｉｌｏｇｕｅ

Ｃｈａｐｔｅｒ．６

　秋の星座を司（つかさど）る小さな星が冬の星座にその安息の場所を譲り渡した夜、彼は父王に呼ばれた。
　王は仕事を終え、豪奢（ごうしゃ）な造りの執務室の椅子にくつろいで王子を迎え入れた。
　式典や祭事があるときのほかは、滅多に顔を合わせることもない父王に呼ばれて、王子がなにごとかと訝（いぶか）っていると、王は静かにこう言った。
「おまえはあの少女をどうするつもりだね？」
「どうもいたしません」
　王子は即座に答えた。
　だが、父の真意を測（はか）りかねたその声音。
「そうか。だが、近ごろ浮かぬ顔をするのはあのこどものせいではないのかね？」
「なにをおっしゃいたいのですか」
　幽かな胸の痛み。
　不吉を告げる魂の警告。
「さぞかし食事が味気無いのではないのかと思ったまでのことだ。民から献上されるだれとも知れぬ冷たい血など、砂のように味気無く感じているのではないかとね」
　それは事実だった。
　気に留めるまいと、あえて無視してきた現実。
　王は王子の動揺に満足したようだった。
「あの少女はもう十年も待てば素晴らしい花嫁になるだろう。愛しておやり。我々のやりかたで。おまえの将来の花嫁だ、おまえにはこころを許している。喉にすこしばかり傷をつけるくらいなら抗（あらが）いはすまい」
　独り言のように王は言った。
　王子は少女の血の甘さを思って唇を噛んだ。どれほど彼女が欲しかったかに気づいて身体が震えた。
　できない。
　わたしは約束したのだ、彼女を護ると。
　……だが……だれと？
　開けること叶（かな）わぬ記憶の扉の存在。
　心臓のすぐそばに突き立てられた楔（くさび）。
　王子は沈黙のまま儀礼に則（のっと）って一礼し、王に背を向けた。
　その背に、王は静かに、しかし鋭く言い放った。
「おまえが要らないのなら、わたしのものとするが、どうかね？　わたしには五人の愛妾（あいしょう）がいるが、おまえの母は亡くなって、王妃の位は空いたままだ。彼女ならさぞ美しい妃になることだろう。おまえと引き離すには、多少、無粋な真似もやむを得まいが」
「父上」
　王子は怒りとともに振り返って王を見た。
　王は王子を、真に愛しい者を見る眼差しで見つめていた。
　意地の悪い揶揄（やゆ）を予想していた王子は、その表情に動揺した。
「この国では……支配者の祭壇には常に贄（にえ）が必要なのだよ、カナン。闇の御神の希（のぞ）みより生み出されたこの世界は、我らの祈りが失われれば、すべて無に還ってしまう。そして、祈りはひとのいのちより生まれる。ひとのいのちを糧に、我らは祈り続けねばならぬのだ」
「分かっております。よくよく承知しておりますとも！」
　王子はいたたまれなくなって王の言葉を遮（さえぎ）った。
　だが、王には王子のいつわりが見えていたようであった。
　王子にふと微笑みかけ、続ける。
「我ら闇の血は、真に愛しいと思う者の血をもっとも甘く感じ、そのいのちを祈りの源（みなもと）とする。だからこそ、おまえがあの娘をそばに置こうとするならば、道はひとつしかない。わかるね？」
「わたしの……贄にせよ、と」
　声の震えが止められない。
　何故……なにを……わたしは脅（おび）えている？
「そうだ。彼女はおまえの祈りの祭壇にのぼる、初めての贄となる。そして護っておやり。彼女のいのちを夜ごと奪ってゆく代償に、おまえの祈りの力で、この世の哀しみのすべてから。神の血をひく我らの、それが宿業だ」
「違う」
　熱に浮かされたように王子は呟いた。
　紛れもなく、おのが本性が少女の血を求めていることを自覚しながら、カナンは叫んだ。
「違う！」
　と。
「おまえはおまえの弟と違って、我々の哀しみを知っている。おまえはよい王になるだろう。宿業を呪いながらも、それを認めることができさえすれば」
　王子は激しく首を横に振った。
　すべての邪悪を振り払うかのようだった。
　振り払えるはずもない。
　愛する少女の血に渇く、それこそが彼の本性なのだから。
「それでも、おまえは理解しなければいけないのだよ。おまえは近く我が跡を継ぎ、この国の祭主とならねばならぬ。厭（いと）わしいかぎりだが、おまえが強情な真似を続けるなら、わたしも小細工を弄（ろう）せねばならぬ」
　王はさきの微笑とはうってかわって、背筋の凍りつくような酷薄（こくはく）な笑みを浮かべて、王子に言った。
「今宵からしばし、我が祭壇の贄にはおまえがおなり。おとなしくしておれば苦痛ではない。ひとの血以外、なにをもってもしても癒せぬ渇きは募（つの）ろうが。さて、娘の血を求めずに、何日もつだろうね」
「父……上。何故、我が身をそっとしておいてはくれませぬ！？　わたしは王座など弟に譲ってもよいのに！」
　王子の叫びに、王は答えない。
　その身が刻むべき刻を凍らせ、こころだけが千年の刻を経（へ）た闇の血をひく王は、ただ静かに、王子を招いた。
「おいで。おまえにとっては屈辱だろうが、抗（あらが）えばまた別の細工を考えねばならぬ。今度は……そう、おまえに内緒であの娘に頼みごとをしてみようか」
　王子はきつく目を閉じた。
「御意のままに」
　憤（いきどお）りに震えながらもひとこと、父王に恭順（きょうじゅん）の意を示すと、王子は王に歩み寄り、汚れなく白いうなじを王に差し伸べた。


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