「おおーい、そいつを捕まえてくれ！」
　騎士Ａが振り返ると、派手な上着をなびかせて、男が一人走ってきた。
　いや、正確には、後ろから別の騎士に追いかけられ、逃げてきたようだ。
「おい、こら、おまえ！」
　騎士Ａはすれ違いざまに男のびらびらとした上着をつかみ、そのまま腕を取ってねじり上げようとした。
「？」
　上着は掴んだのに、騎士Ａが伸ばした手の先にあったのは空気だけ。
　(かわされた？)
　そんなはずはない。騎士として、剣だけではなく体術も会得した。
　騎士Ａは、それなりに腕に自信があった。
(思い過ごし…か…？)
「あーあ…つかまっちまったわ」
　上着を掴まれただけなのに、男はあっさり両手を上げ降参の姿勢を取っている。
　うさん臭い男だった。
　派手な色の異国風の上着に、ざんばら頭。帝都ではあまり見かけないが、いかにも「ギルド風」だ。
「すまない。協力感謝する」
　遅れて騎士が到着した。左右で肩あての色が違う。シュヴァーン隊の騎士だ。
　騎士Ａは配属されるならシュヴァーン隊が良かったと常日頃から思っていた。
　何しろ騎士団の中で隊長首席といえば、騎士団長に次ぐ地位である。隊に属すれば名誉なことだし、シュヴァーン隊長は特務が多く年の半分は帝都に居ない。
　「亭主元気で留守がいい」とは、田舎に残した母の言葉だが、意味は違えど、同じような思いを騎士Ａも抱いていた。
　(キュモールと違って、出来た人らしいし)
　職務に対して厳しいが、気さくな面も持ち合わせていると聞く。
(でも俺、あんまりお会いしたことないからなあ…)
　同じ騎士団でも、隊長クラスともなれば、雲の上の存在である。
　そんな彼の思いをよそに、捕まえた男が、親指と人差し指で円を作ってみせた。
「見逃してって言ったら怒る？　払うもんは払うし」
　あきらかに金銭を示唆している。
　うさん臭いだけではなく、賄賂などという不正手段まで講じようとするとは！
　何てヤツだ！！
「おまえ、帝国騎士を愚老してるのか！」
　怒鳴りつけられ、男は肩をすくめた。
「なるほど、仕事に真面目な騎士サマなのね。よーく覚えておくわ」
　男は素直に両手を差し出した。打って変って殊勝な態度だ。
(何なんだ、一体？)
「おまえ、良かったな」
　その手に縄を捲きながら、シュヴァーン隊の騎士が小さく言った。縄を捲かれている男にではない。騎士Ａに向かってだ。
　(どこがいいんだ?　報復してやるみたいに聞こえたぞ!?)
　下町の住人にしろ、この男のような犯罪者にしろ、恨みを買うのには慣れてはきたが、それでも気分がいいものではない。騎士Ａは大きくため息を吐いた。
「こいつ、だいたい何をしたんだ？」
「この男は窃盗犯だ。捕まえて牢にぶち込めと隊長命令があった」
　(隊長命令？)
　予期せぬ答えに、思わず訊き返す。
「シュヴァーン隊長は特務で帝都を離れていると聞いたが…」
「……先ほど、お戻りになられた」
「へぇ…」
　　両手に縄をかけられた男を騎士Aに引き渡すと、シュヴァーン隊の騎士は深々と一礼した。
「では、私は任務に戻ります」
(？　なんか、最後だけやたら丁寧だな)
「…ああ。こいつは俺がちゃんと牢にぶちこんどくよ」
　応える騎士Aのかたわらで、捕まえた男が「ご苦労さん」とのんきに声をかけている。
「コラ、おまえ、何様のつもりだ！　窃盗犯のクセに」
「やーねー、まじめな騎士サマの苦労をねぎらっただけじゃない」
「ふざけてるのか!?」
　去ろうとしたシュヴァーン隊の騎士が、一瞬振り返った。兜のために表情は見えない。
「…あー、大丈夫だ。すぐ牢番に引き渡す」
(何やってんだ、俺は)
　帝国騎士たるもの、こんな犯罪者の言うことに、いちいちムキになる必要はないのだ。
　冷静に、冷静に……。
　男を引き連れながら、騎士Aは尋問してみた。
「おまえ、窃盗犯ということだが、何を盗んだんだ？　金か？」
「りんご」
「はあ？」
「屋台で美味そうなりんごがあったのよね。それで、そのまま手に取って食べたら捕まったわけ」
「そりゃ、捕まるだろ……」
「だってお金ないしぃ、後でウチのものに払わせようと……」
　こいつアホか？　どこの貴族のぼっちゃんだ!? 　赤い髪の公爵子息しかやりそうにないだろ、それ!?
「何だろうなあ…おまえを尋問する気が失せたよ。さっきの騎士に仔細を聞いとくんだった」
「え!?　何言ってんの!?　頑張ろうよ、騎士どの！」
「いや…頑張るも何も……」
　この男といると、なぜか調子が狂う。
　騎士Aは思った。
　早く牢番に引き渡そう。それが一番いいのだ。




　　　　　　
2009.05.21.